1952年的院系设置，初衷在于把中华民国时期的英、美式高校体系改造成苏联式高校体系，大力发展独立建制的工科院校，减少综合性院校的比例。在这个过程中，很多历史悠久的知名院校被拆散，综合性高校大幅减少，全国出现了很多单科专门型的高校，同时私立高校、教会高校则退出了历史舞台。
1951年11月，在经过小范围的试验后，中央教育部召开了全国工学院院长会议，拟订了全国工学院院系调整方案，揭开了1952年全国院系大调整的序幕。1952 年秋，中央教育部在高等学校教师思想改造的基础上，根据以“培养工业建设人才和师资为重点、发展专门学院，北京“八大学院”等，整顿和加强综合大学的方针”为原则，在全国范围内进行了高等学校的院系调整工作，调整于1953年基本结束。
经过1952和1953两年的大规模院系、专业调整，全国高校由原来的211所减为182所：综合大学14所，工科院校39所，师范院校31所，农林院校29所，医药院校29所，政法院校4所，财经院校6所，艺术院校15所，语言院校8所，体育院校5所，民族院校2所。
在此次调整中，南京大学、浙江大学、厦门大学、武汉大学和中山大学被称为1952年院系调整中的“五大母校”，五所大学原有的工科除浙江大学稍微好点外，基本被剥离，同时文法商管医各科实力也大幅下降，直到几十年后的中国大学大合并时代，才开始真正恢复元气，部分高校的简要调整情况如下：
南京大学：1952年院系调整前，南京大学拥有七个学院(文、理、工、农、法、医、师范)，调整后的南京大学保留文、理学院主体，并入金陵大学文、理学院，同时并入复旦大学德文组、震旦大学法文组、同济大学外文组、齐鲁大学天文算学系、中山大学天文系、浙江大学地理组以及四川大学地理学系。
浙江大学：1952年院系调整前，浙江大学拥有七个学院(文、理、工、农、法、医、师范)，调整后的浙江大学只保留工学院电机、化工、土木、机械四系，并入之江大学相关工科及厦门大学电机系。
厦门大学：1952年院系调整前，厦门大学拥有5个学院18个学系。调整后仅保留文、理两个学院，而且由于拆出的学院基本都在其他城市，在后来的合并潮中也无法合并回来，基本上是有出无进。
武汉大学：1952年院系调整前，武汉大学拥有六个学院(文、法、理、工、农、医)，调整后的武汉大学仅保留文理学院，同时并入广西大学、湖南大学、中山大学、南昌大学的相关科系。
中山大学：1952年院系调整前，中山大学拥有八个学院(文、法、理、工、农、医、师、研)，调整后的中山大学保留文理法研学院，并入岭南大学文、理学院，并将广州以及中南地 区部分高校的有关系科调入。
清华大学：1952年院系调整前，清华大学拥有五个学院(理、工、文、法、医)， 调整后的清华大学只保留工学院，同时并入北京大学工学院、燕京大学工科各系。
同济大学：1952年院系调整前，同济大学拥有五个学院(理、工、文、法、医)，调整后的同济大学文、理、法、医均被剥离，同时调入华东十余所高校土木建筑系，遂成为国内最大的以建筑土木工程为主的工科大学。
四川大学：1952年院系调整前，四川大学拥有六个学院(文、理、法、工、农、师范)，调整后的四川大学保留文、理、法三个学院。
山东大学：1952年院系调整前，山东大学拥有五个学院(文、理、工、农、医)。调整后的山东大学保留文、理、医三大学院，不过1956年医学院又独立出去了。
调整后，其他民国时期的顶尖的国立大学，如山西大学、南昌大学、河南大学、广西大学、云南大学等也从此一蹶不振，很多知名的教会大学和私立大学更是彻底的退出了历史舞台。
就总体而言，1952年的院系调整加强了工程、师范和农林等方面的专业人才的培养，使专门学院尤其是工科类专门学院有了相当可观的发展，为我国培养了一大批经济建设所急需的专门人才，一定程度上改变了旧中国工程技术教育过于薄弱的状况。
但是，院系调整指导方针的后一部分，即“整顿和加强综合性大学”却没有真正得到落实。由于照搬苏联高校系科设置模式，使原有的一些久负盛名的综合性大学程度不等地被削弱。
1952年的全国院系调整，造成了很多高校的传承发生断裂，甚至于连校友归属都无法分清，也导致了很多高校学科发展不均衡的问题，搜狐曾经出过一个关于全国院系调整的图片专题，来看看：
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